Hercios a terahercios: lo alto del espectro útil
Qué hace esta conversión
Divide una frecuencia entre un billón. El resultado suele ser un decimal diminuto, porque el terahercio es una unidad enorme: una señal de radiofrecuencia corriente se convierte en un número con una docena de ceros delante. La herramienta los escribe en forma de exponente en lugar de como una ristra larga de ceros, de modo que las cifras significativas siguen a la vista en vez de quedar enterradas.
Por qué el terahercio es una unidad de espectroscopía
Entre las bandas de microondas y el infrarrojo hay un tramo del espectro en el que durante mucho tiempo no funcionó bien ni la electrónica ni la óptica. Sus frecuencias rondan el billón de ciclos por segundo, que es el rango en el que muchas moléculas rotan y vibran, así que lleva la huella de aquello de lo que está hecho un material. Escribir esas frecuencias en hercios es impracticable, y de ahí que la unidad exista y que un solo hercio sea una fracción tan insignificante de ella.
Tabla de conversión de hercios a terahercios
Referencias de espectroscopía en ambas unidades, con el punto en el que la columna de hercios deja de ser un número que alguien escribiría.
| Hercio (Hz) | Terahercio (THz) |
|---|---|
| 1 | 1e-12 |
| 50 | 5e-11 |
| 60 | 6e-11 |
| 440 | 4.4e-10 |
| 1000 | 1e-9 |
| 20000 | 2e-8 |
| 100000 | 1e-7 |
El hueco en medio del espectro
Por debajo del hueco, las señales se generan haciendo oscilar electrones y se leen con una antena. Por encima, se generan con transiciones en los átomos y se leen con una lente. Cada enfoque funciona bien en su extremo y mal en el centro. El terahercio cae justo en ese centro, y por eso tardó décadas más que las bandas vecinas en volverse útil.
Lee el exponente, no los ceros
Una frecuencia de 1 Hz escrita en terahercios tiene doce decimales, y contarlos a ojo es una forma fiable de equivocarse en un factor de diez. La notación exponencial elimina ese paso: el exponente es el número de lugares, dicho sin rodeos.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos hercios hay en un terahercio?
Un billón, es decir un millón de millones. El prefijo sube un factor de mil cuatro veces desde el hercio: kilo, mega, giga, tera. Así, 1 THz son 1000 GHz, un millón de MHz y 1 000 000 000 000 Hz.
¿Por qué 1 Hz queda en un número tan pequeño en terahercios?
Porque un terahercio es enorme comparado con una frecuencia corriente. Un hercio es una billonésima de terahercio, y el conversor lo escribe en forma de exponente. El valor no se redondea a cero: es exactamente una billonésima y conserva todos sus dígitos.
¿Qué es la brecha de terahercios?
La franja del espectro, aproximadamente entre 0,1 y 10 THz, en la que ni la electrónica convencional ni la óptica ordinaria funcionan con eficacia. Queda por encima de los transistores más rápidos y por debajo de los láseres infrarrojos más largos, y solo hace poco han aparecido fuentes y detectores prácticos.
¿Para qué se usa el terahercio?
Espectroscopía molecular, donde la frecuencia identifica una sustancia; imagen no destructiva, porque la radiación de terahercios atraviesa la ropa y el papel pero cada material la absorbe de forma distinta; y algunas aplicaciones médicas y de seguridad que explotan esa misma propiedad.
¿Es peligrosa la radiación de terahercios?
No es ionizante, así que no rompe enlaces químicos como los rayos X, y cada fotón lleva mucha menos energía que la luz visible. Eso explica en buena parte su atractivo para aplicaciones de escaneo. Como con cualquier radiación, siguen aplicándose los límites de exposición y la normativa local.